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일본 가정의 장롱 속에 잠들어 있는 현금이 60조 엔, 우리 돈으로 약 600조 원에 달합니다. 저는 농담인 줄 알았습니다. 그런데 이 황당한 숫자 뒤에는 30년간의 트라우마가 그대로 담겨 있었습니다. 일본의 현금 집착이 어디서 비롯됐는지, 그리고 그 나라가 지금 디지털 자산 시장에서 무슨 일을 벌이고 있는지를 살펴보면 볼수록, 우리가 일본을 너무 얕봤다는 생각이 들었습니다.
버블붕괴
1980년대 일본은 지금 우리가 상상하는 '절약하는 일본인' 이미지와 전혀 달랐습니다. 당시 도쿄의 부동산 가격은 도쿄 땅 전체를 팔면 미국 본토를 통째로 살 수 있을 정도였고, 닛케이 지수는 전 세계 어느 시장과 비교해도 압도적이었습니다. 직장인, 주부, 대학생 할 것 없이 모이면 주식과 부동산 이야기만 했다는 당시 분위기는, 지금 한국에서 삼성전자·코스피 얘기가 카톡방을 채우는 것과 비슷합니다.
문제는 이 신화가 영원할 것이라는 확신이었습니다. 은행들은 직장만 있으면 묻지도 않고 대출을 밀어줬고, 사람들은 레버리지를 당겨 부동산과 주식에 전부 베팅했습니다. 여기서 레버리지(Leverage)란 자기 자본보다 더 큰 금액을 빌려 투자하는 방식을 말합니다. 쉽게 말해 내 돈 1에 남의 돈 3을 얹어 4를 굴리는 구조입니다.
1989년 12월, 닛케이 지수는 역사적 고점을 찍었습니다. 그리고 그다음 날부터 20년 동안 하락만 했습니다. 설상가상으로 1990년 일본 중앙은행이 기준금리를 연이어 올려 2.5%까지 끌어올렸고, 1991년 일본 대장성은 대출총량규제를 시행했습니다. 대출총량규제란 금융기관이 특정 분야에 빌려줄 수 있는 총대출액의 한도를 정부가 강제로 제한하는 정책입니다. 돌려 막기로 버티던 구조가 한순간에 막혀버렸고, 부동산도 주식도 동시에 폭락했습니다. 그 전고점을 다시 돌파한 게 2024년이니, 89년에 주식을 산 사람들은 30년 넘게 본전도 못 봤다는 뜻입니다.
이 충격을 몸으로 겪은 세대가 내린 결론은 단순했습니다. "투자는 안 된다. 현금이 최고다." 그런데 그 현금을 은행에 맡기지도 않았습니다. 버블 붕괴 당시 지방 군소은행들이 줄줄이 도산하면서 뱅크런(Bank Run)이 빈번하게 발생했기 때문입니다. 뱅크런이란 은행 파산 우려로 예금자들이 한꺼번에 돈을 찾으러 몰리는 현상을 말합니다. 제로금리 시대가 이어지며 은행에 맡겨봤자 이자도 없었으니, 장롱이 사실상 가장 안전한 금고가 된 셈이었습니다. 일본은 지진·쓰나미 같은 자연재해가 잦아서 재난 시 ATM이 먹통이 되는 상황도 현금 보유 심리를 강화했습니다.
- 1989년 12월: 닛케이 사상 최고점 기록
- 1990년: 중앙은행 기준금리 2.5%까지 인상
- 1991년: 대출총량규제 시행 → 부동산 폭락
- 2024년: 35년 만에 닛케이 전고점 돌파
- 2024년 기준 장롱현금 추정액: 약 60조 엔(600조 원)
장롱현금
장롱현금 문제는 단순히 돈을 안 쓰는 문제가 아닙니다. 600조 원이 경제 밖에서 묶여 있다는 것은, 경제의 혈액이 혈관 밖에 고여 있는 것과 같습니다. 일본 정부는 이 돈을 시장으로 끌어내려고 오랫동안 애를 써왔고, 최근 중앙은행이 기준금리를 제로금리에서 1%대로 올리면서 "이자가 생기니 이제 은행에 맡기지 않겠냐"는 기대를 걸고 있습니다. 저는 이 시각이 반은 맞고 반은 틀렸다고 봅니다. 30년 이상 굳어진 습관은 금리 1% 수준으로 쉽게 바뀌지 않기 때문입니다.
더 현실적인 변화의 계기는 범죄입니다. 고령층을 노린 강도와 보이스피싱 피해가 급증하면서, 집에 현금을 쌓아두는 것 자체가 위험해졌다는 인식이 퍼지고 있습니다. 실제로 일본 경찰청 자료에 따르면 고령자 대상 특수사기(보이스피싱 등) 피해액은 최근 수년간 연간 수천억 엔 규모를 유지하고 있습니다(출처: 일본 경찰청). 은행을 믿지 못해 장롱에 숨겨뒀더니, 이번엔 그 사실 자체가 범죄의 표적이 된 아이러니입니다.
캐시리스(Cashless) 전환 속도도 예상보다 빠릅니다. 캐시리스란 현금 없이 신용카드·QR코드·모바일 결제로만 거래하는 사회 구조를 말합니다. 10년 전 한국이 비현금 결제 비율 88%를 달성하던 시점에 일본은 28%에 불과했습니다. 그러나 코로나19 팬데믹 이후 일본 정부가 비현금 결제에 인센티브를 집중 지원하면서 현재 40% 이상으로 올라섰습니다(출처: 일본 경제산업성). 도쿄돔 같은 주요 시설은 이미 캐시리스 전용으로 전환됐고, 식당 입구에 "현금 결제 불가"를 붙이는 곳도 늘고 있습니다.
그런데 이 대목에서 저는 조금 다른 생각을 합니다. 일본의 아날로그 집착을 단순히 '후진'으로 볼 수 있냐는 거입니다. QR코드를 처음 만든 건 일본의 덴소웨이브입니다. 도요타 자회사인 덴소의 계열사로, 1990년대 바코드를 대체하는 물류 시스템으로 개발한 것인데, 정작 결제 시스템으로 활용할 생각은 못 했습니다. 보안 취약성과 전용 리더기 문제가 발목을 잡았고, 특허까지 무료로 풀어버렸습니다. 그 특허를 가져다 결제 혁명을 일으킨 건 중국이었습니다. 덴소웨이브 입장에서는 뼈아픈 실책이지만, "만들었는데 못 썼다"와 "만들지도 못했다"는 다른 얘기입니다. 기술을 개발한 저력은 있었다는 점에서, 일본을 그냥 아날로그 국가로 치부하는 건 좀 섣부른 판단이라는 생각입니다.
디지털자산
현금밖에 모르던 나라가 디지털 자산 시장에서 가장 공격적인 행보를 보이고 있다는 건, 제가 처음 접했을 때 꽤 당혹스러운 반전이었습니다. 불과 몇 년 전까지 일본도 비트코인을 "스캠이나 다름없는 도박"으로 취급했지만, 지금은 완전히 다른 그림을 그리고 있습니다.
변화의 핵심은 세제 개편입니다. 과거 일본은 개인이 디지털 자산을 처분할 때 최대 55%의 세율을 적용했습니다. 그걸 22%의 분리과세로 바꿨습니다. 세율이 절반 이하로 떨어졌으니 시장 반응이 없을 수 없었고, 실제로 최근 2년간 일본의 디지털 자산 거래액은 두 배 이상 늘었습니다. 기업 쪽도 마찬가지입니다. 과거에는 비트코인 등 디지털 자산을 보유하고 있기만 해도 미실현 이익에 30% 법인세를 부과했는데, 지금은 실제로 처분해서 이익이 실현될 때만 과세하도록 바뀌었습니다. 미실현 이익(Unrealized Gain)이란 아직 팔지 않은 자산이 취득가보다 올라 있는 상태의 평가 차익을 의미합니다. 팔지 않았는데 세금부터 내야 한다면 아무도 보유하려 하지 않겠죠.
이 변화 덕분에 메타플래닛 같은 회사가 일본에서 등장할 수 있었습니다. 메타플래닛은 마이크로스트래티지에 이어 세계 두 번째 규모의 비트코인 전략 보유 전문회사로 꼽힙니다. 미즈호를 포함한 일본 3대 은행은 공동으로 스테이블코인(Stablecoin) 개발에 뛰어들었습니다. 스테이블코인이란 달러·엔 같은 법정화폐나 실물 자산에 가치를 연동시켜 가격 변동성을 최소화한 디지털 화폐입니다. 가격이 요동치는 비트코인과 달리 실제 결제 수단으로 쓸 수 있어, 금융 인프라 차원에서 중요한 자산입니다.
일본 정부가 내건 목표는 "아시아 디지털 자산 시장의 수도"입니다. 미국이 글로벌 기축통화로서 달러 패권을 쥐듯, 일본은 엔화의 위상을 디지털 생태계까지 연장하겠다는 전략입니다. 웹 3.0(Web 3.0) 전략도 여기에 맞닿아 있습니다. 웹 3.0이란 블록체인 기반으로 중앙 플랫폼 없이 사용자가 데이터 주권을 갖는 차세대 인터넷 환경을 의미합니다. 애니메이션·만화 같은 강력한 IP 자산을 NFT로 토큰화해서 새로운 수익 모델을 만들겠다는 구상도 나오고 있습니다. 제가 보기에 이건 단순한 선언이 아닙니다. IT 전환기였던 1990년대 말에 잃어버린 30년의 터널 속에서 디지털 혁명에 올라타지 못했던 실패를 반복하지 않겠다는, 꽤 절박한 학습의 결과입니다.
자주 묻는 질문
Q. 일본 여행 갈 때 아직도 현금을 챙겨야 하나요?
A. 도쿄 같은 대도시 위주라면 트래블월렛 카드나 페이페이 연동으로 현금 없이도 어느 정도 다닐 수 있습니다. 다만 지방 소도시나 소규모 가게는 여전히 현금만 받는 곳이 많습니다. 저라면 현금 일부는 최소한 비상용으로 준비하고 가겠습니다.
Q. 일본의 장롱현금이 600조 원이라는 게 사실인가요?
A. 일본 정부의 공식 추정치 기준으로 약 60조 엔, 원화로 환산하면 대략 600조 원에 달하는 것으로 알려져 있습니다. 정확한 집계는 어렵지만, 이것이 단순 소문이 아니라 일본 정부가 공식 정책 과제로 다루고 있는 수치라는 점에서 신뢰할 수 있습니다. 다만 엔화 환율 변동에 따라 원화 환산액은 달라질 수 있습니다.
Q. QR코드를 일본이 만들었는데 왜 중국이 돈을 버나요?
A. 덴소웨이브는 QR코드를 물류용으로 개발했고 특허를 무료로 개방했습니다. 결제 시스템으로 활용될 것을 예상하지 못했기 때문입니다. 중국은 이 오픈 특허를 가져다 결제에 적용하면서 보안 기술을 자체 개발했고, 그 보안 특허로 지금 연간 수천억 원의 특허 수익을 올리고 있습니다. 발명과 상업화는 별개라는 것을 잘 보여주는 사례라고 생각합니다.
Q. 일본이 디지털 자산 세금을 낮췄다는데, 한국은 어떻게 다른가요?
A. 일본은 개인 디지털 자산 양도소득세를 최대 55%에서 22% 분리과세로 낮추고, 기업 미실현 이익 과세도 폐지했습니다. 반면 한국은 디지털 자산 과세 시행 시기를 수차례 미루는 등 정책 방향이 아직 유동적인 상황입니다. 세제가 시장 성장에 얼마나 직결되는지를 일본 사례에서 확인할 수 있기 때문에, 한국의 정책 방향도 주목할 필요가 있다고 봅니다.
결론
일본을 '현금만 쓰는 나라', '팩스 보내는 나라'로 기억하는 분들이 많을 것입니다. 저도 그렇게 봐왔습니다. 그런데 이번에 버블 붕괴부터 장롱현금, 그리고 디지털 자산 허브 전략까지 흐름을 따라가다 보니 생각이 많이 바뀌었습니다. 트라우마가 만들어낸 행동 양식이 있고, 그 트라우마를 극복하려는 방향성이 있고, 지금은 그 두 번째 단계에서 꽤 빠르게 치고 나오는 중입니다.
제가 주목하는 건 일본이 IT 전환기에 뒤처진 실패를 명확히 인식하고 있다는 점입니다. "다시는 반복하지 않겠다"는 절박함이 정책 속도를 끌어올리고 있고, 그 속도가 예상보다 빠릅니다. 한국의 디지털 자산 정책이 아직 과세 시기조차 확정 못 하는 상황과 비교하면, 일본을 무시하기보다 긴장하는 편이 맞겠다는 생각입니다.