전자화폐란 무엇인가?
전자화폐는 말 그대로 디지털로 된 화폐입니다. 스마트폰이나 컴퓨터에 저장해서 사용할 수 있는 돈이죠. 그런데 왜 이런 게 필요했을까요?
우리가 현실에서 물건을 살 때는 크게 두 가지 방법을 씁니다. 신용카드, 혹은 현금. 신용카드는 어디서 얼마를 썼는지 고스란히 추적됩니다. 반면 현금은 익명성이 보장되죠. 그런데 온라인 쇼핑을 할 때는 현금을 직접 보낼 방법이 없으니 결국 신용카드나 계좌이체를 써야 하고, 이 경우엔 모든 거래 내역이 추적됩니다.
이 문제를 처음 고민한 사람이 바로 데이빗 차움이라는 과학자입니다. 1982년, 그는 이런 생각을 했습니다. "현실에서 현금을 쓸 수 있다면, 인터넷에서도 현금처럼 익명으로 쓸 수 있는 화폐가 있어야 하지 않을까?" 그렇게 탄생한 것이 바로 전자화폐, 즉 디지털 화폐의 개념입니다.
이쯤에서 한 가지 짚고 넘어가야 할 것이 있습니다. "그럼 싸이월드 도토리도 전자화폐 아닌가요?"라고 물으시는 분들이 있는데, 도토리는 전자화폐가 아닙니다. 싸이월드 운영사가 누가 도토리를 몇 개 갖고 있고 어디에 썼는지 모두 추적할 수 있기 때문입니다. 진정한 전자화폐는 추적이 불가능한 익명성이 핵심입니다. 비트코인은 바로 이 조건을 만족하는 전자화폐의 한 종류입니다.
비트코인은 왜 유명해졌을까?
비트코인이 처음 세상에 나온 건 2008년입니다. 공교롭게도 그해에 '리먼 브러더스 사태'가 터졌습니다. 미국의 대형 은행이 무분별한 파생상품을 남발하다 글로벌 금융위기를 초래한 사건이죠. 전 세계 사람들이 은행과 금융기관에 깊은 불신을 갖게 된 바로 그 시점에, 사토시 나카모토라는 정체불명의 인물이 "은행 없이 작동하는 전자화폐"를 설계해 내놓은 것입니다.
초기 비트코인은 실제로 화폐의 역할을 했습니다. 가격도 1달러 미만으로 안정적이었고, 신원을 감추고 싶은 사람들 사이에서 실제 결제 수단으로 활발히 쓰였습니다. 그런데 이 흐름이 크게 바뀐 계기가 있었으니, 바로 중국 신흥 부자들의 대거 유입입니다. 중국에서 막대한 자산을 해외로 빼돌리려는 수요가 몰리면서 비트코인 가격이 폭등하기 시작했고, 사람들은 이를 화폐가 아닌 투자 수단으로 인식하기 시작했습니다.
가격이 오를 수도 있는 화폐를 누가 선뜻 써서 없애려 할까요? 비트코인을 결제에 쓰려는 사람이 줄어들면서, 자연스럽게 화폐로서의 기능은 약해지고 금이나 주식처럼 자산으로서의 성격이 강해졌습니다. 지금의 비트코인은 사실상 '디지털 금'에 가깝다고 보시면 됩니다. 특히 전쟁이나 지진 같은 지정학적 불안 상황이 생기면 비트코인 가격이 오르는 경향이 있는데, 이는 국경이 없고 어느 나라에서도 통용될 수 있는 안전자산으로 인식되기 때문입니다.
블록체인과 채굴, 어떻게 작동하는 걸까?
비트코인의 핵심 기술인 블록체인을 이해하려면 먼저 전자화폐의 가장 큰 약점인 '위조' 문제를 알아야 합니다. 디지털 파일은 복사가 너무 쉽습니다. 비트코인 1개를 10번 복사하면 10개가 되는 거 아닐까요? 이 위조를 막는 기술이 바로 블록체인입니다.
기존 방식은 은행이 위조 화폐 블랙리스트를 중앙에서 관리하는 것이었습니다. 신용카드 결제 시 카드사가 "이 카드 도난신고 들어온 거 아니야?" 확인해주는 것과 같은 원리죠. 그런데 사토시 나카모토는 은행 없이 이 역할을 하고 싶었습니다. 그래서 나온 아이디어가 모든 이용자가 함께 블랙리스트를 관리하는 것입니다.
비트코인 프로그램을 설치하면 전자 지갑과 블록체인 프로그램 두 가지가 설치됩니다. 블록체인 프로그램은 24시간 365일 인터넷을 감시하며 위조 화폐 목록을 기록합니다. 이를 모든 이용자의 컴퓨터가 동시에 수행하는 것이죠. 마치 교실에서 선생님이 나갔을 때 반장 혼자 떠든 사람을 적는 게 아니라, 모든 학생이 각자 노트에 적어 서로 감시하는 방식과 같습니다.
여기서 한 가지 문제가 생깁니다. 모두의 목록이 다를 수 있다는 것입니다. 그래서 10분마다 자동으로 투표를 해서 블랙리스트를 일치시킵니다. 그런데 이 과정에 컴퓨터 자원이 많이 들어가니, 사람들이 컴퓨터를 24시간 켜놓으려 하지 않겠죠. 그래서 도입된 인센티브가 바로 채굴(Mining)입니다. 10분 단위로 가장 빠르고 정확하게 블랙리스트를 정리하고 투표한 컴퓨터에게 비트코인을 보상으로 주는 것입니다. 이 보상을 받기 위해 사람들이 고성능 컴퓨터를 만들려고 그래픽카드를 대거 구매하면서, 비트코인 가격이 오를 때마다 용산 그래픽카드가 품절되고 엔비디아 주가가 오르는 현상이 벌어지는 것입니다.
마치며
비트코인을 처음 접했을 때 "이게 화폐로 쓰일 수 있을까"하는 생각도 했습니다. 실체도 없고, 발행하는 나라도 없고, 보증해주는 기관도 없으니까요.
하지만 공부하면서 생각이 바뀌었습니다. 이미 전 세계 3억만명 이상이 비트코인을 보유하고 있고, 제도권 금융에서도 ETF 승인 등 공식적인 자산으로 받아들이는 분위기가 형성되고 있습니다.
물론 투기적 요소가 아직 강하고, 급격한 가격 변동은 여전히 리스크입니다. 하지만 이것을 사기라고 단정 짓기보다는, 익명성에 대한 인간의 본질적 욕구와 탈중앙화라는 시대적 흐름을 반영한 기술로 이해하는 시각이 필요하다고 생각합니다. 비트코인을 도박판으로 볼 것인지, 새로운 자산 클래스로 볼 것인지는 결국 각자의 판단에 달려있겠죠.